Los residentes de Gates, Oregon, dirigen su ira hacia Pacific Power casi un año después de que su pueblo se quemó

“911, ¿cuál es su emergencia?”

“¡Necesitamos ayuda en Gates!” Una persona que llamó grita en una grabación de 911. “Hay un incendio propagándose en el vecindario. ¡Es enorme!”

Durante la noche del 7 de septiembre del 2020, las llamadas como esta estuvieron llegando a los despachadores del 911 y abrumaron a las capacidades de los bomberos locales cuando Johne Martin se despertó, salió de su casa y vio un caos absoluto que le rodeaba.

“El viento comenzó a azotar…las ramas comenzaron a volar alrededor y escuché que los árboles se derrumbaban”, dijo. “Y miro por la calle hacia el lugar de los Peterson y el viento derrumbó una línea eléctrica que incendió las cosas bajo esta. También quemó el hogar de los Peterson.”

Pudo ver otro incendio a la distancia que ya había destruido dos casas y había muchas líneas eléctricas derrumbadas.

“Había más que solamente una línea eléctrica que yo vi derrumbarse”, dijo. “Había más por todos lados en las calles.”

Martin rápidamente se dio cuenta de que tenía que salirse — y pronto. Se apresuró a agarrar lo que pudo de su casa. No era mucho. Algunas fotos de su familia, medicamentos y una caja de seguridad. El resto de sus pertenencias se quemó. Los Peterson habían dejado su casa más temprano, “por lo que ellos ni siquiera sabían que su casa había desaparecido”, dijo Martin.

La gente llamó al 911 esa noche para reportar los incendios en los postes eléctricos cerca de sus casas, incendios en los campos e incendios al lado de la carretera donde ellos trataban de evacuarse, pero fueron impedidos por los árboles y líneas eléctricas derrumbadas. Ellos también reportaron varias explosiones eléctricas, destellos y formación de arcos alrededor de las líneas eléctricas.

Martin y sus vecinos en Gates nunca recibieron un aviso de evacuación — tal vez porque el incendio conocido y más cercano de Beachie Creek todavía estaba a más de 10 millas de distancia cuando llegó el primer reporte sobre las líneas eléctricas provocando incendios en el pueblo.

“No tenía idea de que iba a propagarse tanto”, dijo Martin. “Allá en el [Columbia River] Gorge cortaron la electricidad … y no lo hicieron aquí. ¿Por qué? Eso es lo que me hace enojar.”

La primera explicación sobre lo que pasó en Gates fue que el incendio forestal de Beachie Creek se propagó rápidamente con vientos históricos de 50-75 mph y se quemó a través del pueblo.

Pero ha surgido otra teoría para explicar cómo Gates y los pueblos vecinos se incendiaron esa noche, y es compartida por más de 100 personas como Martin quienes se han unido a las demandas legales colectivas contra el servicio de electricidad de Pacific Power y su compañía matriz, PacifiCorp.

Las demandas legales alegan que los incendios que destruyeron sus casas, escuelas, negocios y vidas fueron provocados por las líneas electrificadas de la compañía mucho antes que el Incendio Beachie Creek llegara al pueblo.

Los demandantes dicen que Pacific Power sabía por anticipado que una tormenta de viento histórica podría lanzar los árboles contra las líneas eléctricas y comenzar incendios, y que pudo haber prevenido las pérdidas cortando la electricidad en las comunidades del Cañón Santiam.

Pacific Power declinó comentar sobre lo ocurrido el año pasado citando el litigio pendiente, aunque los registros judiciales muestran que la compañía ha negado muchas de las acusaciones. Los incendios todavía están bajo investigación, por lo que hay disponible una cantidad limitada de información concluyente sobre cómo las igniciones de líneas eléctricas pequeñas afectaron la propagación del incendio forestal de Beachie Creek más grande que eventualmente pasó por el Cañón Santiam.

OPB revisó las llamadas al 911 y los registros de despachos de esa noche, entrevistas con testigos y documentos públicos. Estos revelan la evidencia apoyando el argumento de que las líneas eléctricas tuvieron un impacto significativo en la propagación del fuego por todo Gates y que hicieron mucho más difícil que los bomberos protegieran el pueblo contra el incendio forestal de Beachie Creek que se propagaba.

¿Qué papel desempeñaron las líneas eléctricas?

Después de escuchar sobre cómo la casa de su amigo se había quemado en Gates, el abogado de Portland, Ralph Bloemers, quería saber más sobre el papel desempeñado por las líneas eléctricas en los incendios del Día del Trabajo.

“Entonces, una de las preguntas principales que necesitaba descifrarse es: ¿Había una muralla de fuego pasando por la comunidad el Día del Trabajo o fueron estas igniciones locales?, dijo Bloemers, el fundador de una firma de abogados ambiental y alguien con décadas de experiencia trabajando en problemas relacionados con incendios forestales.

Bloemers dijo que no está involucrado en las demandas legales contra Pacific Power. Él trabajó con un investigador de incendios independiente y un cinematógrafo para documentar los eventos del 7 de septiembre del 2020. Solicitó registros públicos, entrevistó a más de una docena de testigos y encontró a varias personas que vieron cómo las líneas eléctricas hacíana chispas y comenzaron los incendios esa noche.

“Cuando me propuse escuchar las historias de las personas para encontrar lo que vieron en sus experiencias el Día del Trabajo, supe que había mucha gente en la comunidad que vieron cosas y que probablemente tomaron fotos y videos”, dijo Bloemers.

Comenzó a contactar a las personas en lo que él llama una “búsqueda para asegurar que no vuelva a ocurrir”. Bloemers dio sus entrevistas a OPB, así como también los videos, fotos y documentos recopilados por él. OPB ha confirmado independientemente la exactitud de esos materiales y ha hecho reportajes adicionales para proveer detalles importantes sobre lo que ocurrió esa noche.

Alertas tempranas sobre vientos fuertes

El 4 de septiembre, el viernes antes del Día del Trabajo, el Servicio Meteorológico Nacional emitió una alerta para el lunes siguiente urgiendo una “precaución extrema con el fuego” como anticipación a “un evento de vientos fuertes del este”.

Las alertas del servicio se volvieron más y más serias a medida que se acercaba el Día del Trabajo, con una “alerta de bandera roja” el sábado por la tarde, una “alerta de vientos fuertes” el domingo y una “alerta meteorológica de incendios extremadamente críticos” el domingo por la noche prediciendo vientos de hasta 70 millas por hora.

Los reportes de noticias el Día del Trabajo anunciaron insistentemente las alertas en medio de las condiciones de sequía peligrosamente secas por todo el estado.

“Esta no es la noche para tener una parrillada”, dijo el meteorólogo principal de KGW Matt Zaffino en su reporte de noticias del Día del Trabajo para la estación de televisión de Portland.

“Esto es más típico, siendo honesto con ustedes, de una situación como en California donde ellos tienen esos vientos fuertes. Y es similar a lo que causó el Incendio Camp que destruyó a Paradise, California.”

Múltiples incendios de líneas eléctricas reportados

“911, ¿en qué ciudad es su emergencia?”

“Acabamos de tener una explosión de transformador y un incendio ha comenzado en Lyons”, Linda Williams le dijo al despachador del 911 poco antes de las 7 pm en uno de los primeros reportes sobre una ignición de líneas eléctricas. “Todavía está incendiándose.”

Williams fue una de las 13 personas que contactaron a Metcom, el servicio de despacho del Condado de Marion, cuando llamaron al 911 para reportar los problemas con las líneas eléctricas de 6 a 10 pm el Día del Trabajo el año pasado. Sus reportes incluyeron igniciones de arco en las líneas eléctricas, ramas ardientes en las líneas eléctricas, explosiones de líneas eléctricas e incendios.

Aunque algunas personas llamando reportaron chispazos pensando que eran relámpagos, la base de datos de Verificación Meteorológica CoreLogic no tiene reportes sobre ningún impacto de relámpagos en el área esa noche. OPB confirmó 3 llamadas al 911 sobre igniciones de

líneas eléctricas que resultaron en incendios. Una de esas llamadas fue hecha por el bombero Todd Meyer.

Los bomberos en el Centro de Comando de Incidentes para el incendio forestal de Beachie Creek trabajan para extinguir las llamas que comenzaron cuando los vientos fuertes lanzaron los árboles contra las líneas eléctricas el 7 de septiembre del 2020. Aproximadamente 100 miembros del equipo de bomberos de Beachie Creek fueron forzados a evacuar su campamento en la Escuela Gates esa noche y reubicar su centro de comando en Salem.

Meyer le dijo a los despachadores que los árboles habían derrumbado las líneas eléctricas y que un incendio comenzó en la Escuela Gates, donde los bomberos con el Equipo de Comando de Incidentes Numero 13 para el incendio forestal de Beachie Creek estaban estacionados.

“Tenemos la presencia de incendios de arbustos, líneas eléctricas derrumbadas y el incendio de una estructura”, Meyer le dijo al despachador. “Comenzó con líneas derrumbadas. … Envíen una respuesta completa. Yo soy un bombero.”

Dan Benjamin, el subjefe para el Departamento de Bomberos de Gates, recuerda ir de un incendio a otro después de las 9 pm esa noche. Dijo que apenas había ayudado a extinguir un incendio de líneas eléctricas en la casa de un compañero bombero cuando observó un incendio nuevo sobre Potato Hill. Después, fue llamado para ayudar con los incendios provocados por las líneas eléctricas en la Escuela Gates, donde aproximadamente 100 miembros del equipo de bomberos de Beachie Creek estaban estacionados.

“Era un campamento de bomberos, así que tuvimos mucha ayuda de muchos bomberos allí”, dijo Benjamin en una entrevista de video que Bloemers realizó y grabó. “En ese momento, comenzamos a recibir otras [llamadas] sobre incendios al oeste de la escuela. También había incendios eléctricos sobre la carretera.”

Los bomberos fueron forzados a evacuar de inmediato, y la estación de comando de incidentes fue reubicada de la Escuela Gates a Salem.

Un reporte de incidentes del 10 de septiembre indica que los administradores de incendios con un equipo interagencial habían determinado que cuando menos se habían producido 13 fuegos salpicados entre los pueblos de Mehama y Detroit (un tramo de 28 millas del Cañón Santiam que incluye Gates) durante la peor parte del evento de vientos del Día del Trabajo.

De hecho, las agencias temporalmente cambiaron el nombre de esos incendios a Incendio Santiam, como se indicó en un reporte de incidentes del 9 de septiembre, “reconociendo que el Incendio Beachie Creek ya no era la causa principal del rápido crecimiento de incendios, sino que estaba alimentado por una serie de incendios pequeños principalmente causados por las líneas eléctricas derrumbadas y otras fuentes de ignición”.

¿Dónde estaba el incendio forestal de Beachie Creek?

Mark Finney estudia el comportamiento de incendios en el Laboratorio de Ciencias de Incendios de Missoula. Dijo que los mapas de calor generados por los datos del satélite GOES de la NASA son útiles en su trabajo porque capturan las imágenes de la actividad de incendios cada 10 minutos.

Esos mapas muestran el Incendio Beachie Creek propagándose durante el día. Estaba aproximadamente a 10 millas de distancia del Gates a las 9 pm cuando los residentes reportaban el incendio sobre Potato Hill.

Finney dice que es raro ver que las brasas de incendios forestales provoquen fuegos salpicados a más de unas cuantas millas de distancia, aunque los vientos extremos de esa noche afectaban la distancia que las brasas viajaron desde el Incendio Beachie Creek.

Diez millas “realmente parece una gran distancia” dado el tamaño del Incendio Beachie Creek de 500 acres adentrándose en la tormenta de vientos, dijo Finney.

Finney dijo que las igniciones de incendios pequeños de las líneas eléctricas también pudieron haber generado más incendios en el pueblo.

“Una docena de igniciones junto a algún corredor de líneas eléctricas todas al mismo tiempo o en un periodo de tiempo corto es algo difícil de controlar y bajo condiciones de vientos fuertes, entonces cada uno de esos comienzan a incendiar los árboles y a levantar las brasas”, dijo. “Los incendios que son causados por cualquier fuente de ignición entonces generan muchos más incendios y nunca puedes realmente decir qué incendio está quemándose alrededor.”

Bomberos abrumados

Una grabación sobre la comunicación de bomberos locales de la noche del Día del Trabajo documenta un flujo constante de llamadas despachando camiones de bomberos y atiende a numerosos reportes de incendios pequeños y líneas eléctricas derrumbadas. Eventualmente, las agencias locales se quedaron sin recursos, incluyendo el agua.

La grabación también captura la discusión entre los bomberos de Gates sobre su esfuerzo para “acelerar” la respuesta de Pacific Power a su petición de ayudar a remover las ramas de las líneas eléctricas. Pero un despachador se escucha diciendo que la compañía de electricidad “no está dando ningún tiempo estimado de llegada” para cuándo podría ocurrir esto.

Al acercarse la noche, Benjamin dijo, el viento estaba propagando demasiado fuego para ser manejado por su equipo.

“Pasamos un tiempo corto despachando camiones de bomberos diferentes para llamadas diferentes y después los miembros del equipo comenzaron a hacer la pregunta de ‘¿A dónde vamos?’. Ya que pudimos ver que esto se agrandaba más de lo que podíamos manejar con seguridad”, dijo.

A las 10:30 pm, los registros muestran que los bomberos fueron de puerta en puerta para dar avisos de evacuación mientras el fuego se propagaba sin control por el pueblo de Gates.

A la medianoche, el área pasó de no tener un aviso de evacuación a estar bajo una orden de evacuación de “salgan ahora mismo” de nivel 3.

Pero la evidencia sugiere que Pacific Power aún no había cortado su electricidad en el área y no lo hizo muy bien al día siguiente cuando la Policía del Estado de Oregon reportó una línea eléctrica derrumbada con un arco de ignición sobre una carretera. Varios residentes de Gates, incluyendo Billy Edge Sr., reportó que todavía tenía electricidad hasta bien noche y que estaban viendo explosiones viniendo de líneas eléctricas cercanas.

“Escuché este estallido y puedes ver esta luz brillante y probablemente 25 minutos después puedes decir que hay un incendio allí”, dijo Edge. “Como 20 minutos después, otro más hizo lo mismo…Poco después de eso, es cuando comienzas a ver algo anaranjado haciéndose más grande a través de los árboles.”

Edge dijo que no recibió ningún aviso de evacuación temprana. Él perdió su casa en los incendios. Edge es uno de muchos que se han unido a la demanda legal colectiva contra Pacific Power y su compañía matriz PacifiCorp.

“En mi corazón, creo que alguien me debe un poquito de algo para reemplazar las cosas que mi familia y yo perdimos que no van a recuperarse con el dinero del seguro”, dijo Edge. Él dijo que perdió una foto y un video muy preciado de su papá, a quien solamente ha visto una vez en su vida.

“Escuché que mi papá canta en esa grabación”, dijo. “No estoy para nada contento con eso. Entonces, si alguien es responsable. Que sea así.”

Tarde en la noche, Benjamin dijo que su equipo decidió que era hora de evacuar a los bomberos y sus equipos.

“Yo sabía que estábamos abrumados”, dijo Benjamin. “Y usualmente cuando en Gates estamos abrumados podemos llamar por ayuda, pero sabía que todo el sistema estaba abrumado no solamente aquí y tuvieron que reubicarse a Salem debido a este incendio.”

Los reportes del Servicio Forestal de los Estados Unidos estimaron que el Incendio Beachie Creek era de aproximadamente 500 acres al comenzar el Día del Trabajo, pero creció a un ritmo de casi 3 acres por segundo, expandiéndose aceleradamente a 131,000 acres durante la noche.

¿Pudieron haberse prevenido los incendios?

Desde septiembre, mucha gente se ha preguntado sobre el papel que desempeñaron las líneas eléctricas en la expansión destructiva del incendio forestal Beachie Creek.

En octubre, los senadores de Oregon Ron Wyden y Jeff Merkley exhortaron al Departamento de Bosques de Oregon y el Servicio Forestal de los Estados Unidos a analizar el papel de las líneas eléctricas en la causa y propagación del Incendio Beachie Creek.

“En una visita reciente al norte del Cañón Santiam donde varios oregonianos perdieron sus casas, vehículos, documentos y recuerdos familiares debido al Incendio Beachie Creek, se nos preguntó repetidamente sobre la causa del incendio y cómo pudo haberse prevenido”, los senadores escribieron en una carta a las agencias.

“Queremos que ustedes analicen qué papel desempeñaron las líneas eléctricas derrumbadas en el Incendio Beachie Creek y, si fue así, ¿pudo haberse hecho más para prevenir que estas líneas eléctricas provocaran los incendios durante la tormenta de vientos? ¿Qué papel desempeñaron las líneas eléctricas para provocar los incendios nuevos en el Cañón?, la carta prosiguió.

De acuerdo con la oficina de Merkley, la última actualización recibida por los senadores fue una carta de las agencias estatales y federales en noviembre declarando que los orígenes e impactos del Incendio Beachie Creek todavía estaban bajo investigación.

Comparando la respuesta de otras compañías de electricidad a la de Pacific Power

A comienzos del Día del Trabajo el año pasado, Pacific Power siguió un enfoque diferente a otras compañías de electricidad como Portland General Electric, la cual anunció que cortaría la energía de las líneas eléctricas como anticipación al evento de vientos extremos.

Consumers Power Inc., la cual sirve en las áreas aledañas a Gates y Mill City, inició temprano sus planes de mitigación de incendios y envió avisos a sus clientes para alertar sobre posibles cortes de electricidad. Allen Berreth, vicepresidente de operaciones de transmisión y distribución para Pacific Power, dijo que debido al litigio pendiente, no podía discutir si su compañía había considerado cortar la electricidad en el Cañon Santiam el pasado Día del Trabajo.

Pero su compañía sí tenía un plan para cortar la electricidad por seguridad pública durante los vientos fuertes, humedad baja y vegetación seca, y le dijo a The Salem Journal-Statesman que después de los incendios del Día del Trabajo el año pasado no iniciaron ese plan porque no estaban en el área designada de “cortes de electricidad por seguridad pública” de la compañía.

Berreth dijo que los planes existentes para mitigación de incendios de la compañía describen las áreas de alto riesgo donde la compañía es más probable que considere los cortes de electricidad por seguridad pública para prevenir los incendios debidos a patrones meteorológicos históricos como el viento y sequía, densidad de población y provocantes de incendios.

Dijo que el Cañón Santiam no es una de esas áreas de alto riesgo, aunque la compañía puede cortar la electricidad de sus líneas en cualquier área de servicio cuando las condiciones lo justifican.

“Realmente consideramos esto como un último recurso”, dijo Berreth, indicando que cuando se corta la energía de sus líneas eléctricas puede impedirse que los bomberos tengan acceso al agua o las comunicaciones en una emergencia. “Es una de nuestras opciones, pero reconocemos que cuando le cortamos la electricidad a una comunidad se crean problemas adicionales que tienen que balancearse contra el riesgo que tratamos de mitigar, el cual es el riesgo de incendios forestales para la comunidad.”

Berreth dijo que su compañía solamente ha hecho una vez un corte de electricidad por seguridad pública, y esto fue en California.

Los planes existentes para la mitigación de incendios en Oregon no son documentos públicos, por lo que es imposible ver exactamente cuáles de esos planes se hubieran implementado en septiembre del 2020. El Estado de Oregon todavía está trabajando en las reglas nuevas que requerirán que las compañías de electricidad presenten sus nuevos planes públicos para la mitigación de incendios.

Pacific Power no planea expandir su lista de áreas con alto riesgo de incendios en sus nuevos planes de mitigación de incendios forestales para Oregon, dijo Berreth. Aunque la compañía está planeando gastar aproximadamente $300 millones para expandir otros recursos de mitigación de incendios forestales en los próximos seis años. Esto incluye cubrir los conductores para que no tengan contacto con los árboles, agregar tecnologías nuevas que puedan cortar la energía de las líneas eléctricas más rápido, instalar 100 estaciones meteorológicas adicionales y expandir su departamento de meteorología para tener la capacidad de pronosticar el clima dentro de la compañía.

Bill Terry, director de operaciones en Consumers Power Inc., la cual sirve en el área aledaña de Gates y Mill City, así como también el pueblo de Detroit, dijo que esa área tiene el riesgo más alto de incendios en su sistema.

“Entonces, observábamos de cerca esa área mientras se acercaba la tormenta del fin de semana del Día del Trabajo”, dijo. Terry dijo que el plan de mitigación de incendios forestales de su compañía de electricidad hace un llamado a la acción como respuesta a los días de “bandera roja”, por lo que las alertas emitidas en los días anteriores a la tormenta activaron los protocolos de seguridad que prepararon al sistema para cortar la electricidad en cualquier línea que tuviera algún problema.

“Nosotros configuramos nuestro sistema de protección básicamente al más alto nivel de sensibilidad el viernes anterior a la tormenta”, dijo Terry. “En plena tormenta de viento el lunes, aproximadamente la mitad de nuestro sistema había cortado la electricidad.”

Terry dijo que, a medida que más y más alarmas indicaban problemas con las líneas eléctricas alrededor de las 6 pm durante el Día del Trabajo, Consumers Power tomó la decisión de no restaurar la energía en ninguna de las líneas hasta que las condiciones mejoraran.

‘La compañía de electricidad debió haber cortado la energía.’

El alcalde de Gates, Ron Carmickle, perdió su casa en los incendios y apenas recientemente compró una vieja casa manufacturada para reemplazarla. Dijo que casi todos en el pueblo están involucrados en cierto tipo de demanda legal contra Pacific Power, incluyéndose él mismo.

“Es obvio que hay igniciones de líneas eléctricas, y muchas de estas”, dijo Carmickle. “Decidí involucrarme en la demanda legal porque estaba enojado. A falta de un término mejor, estaba encabronado de que esto siquiera hubiera ocurrido...La compañía de electricidad debió haber cortado la energía.”

Hay un precedente de demandas legales contra Pacific Power y su compañía matriz PacifiCorp. En el 2019, la compañía Pacific Gas & Electric basada en California acordó una conciliación de $13.5 billones en relación con los problemas de una mala administración de líneas eléctricas que provocaron varios incendios, incluyendo el Incendio Camp del 2018 en Paradise, California.

Bloemers dijo que entre más aprende sobre lo que sucedió en Gates el Día del Trabajo, puede ver más similitudes con el Incendio Camp.

“Una comunidad fue rápidamente destruida por igniciones locales”, dijo. “Había un clima extremo, vientos fuertes, humedad realmente baja y sequía extrema; por lo que, una vez que hubo igniciones, lo que la gente principalmente necesitaba era salirse de sus casas, y sin ninguna alerta anticipada, tuvieron que salirse con solamente las camisas en sus espaldas.”

Los legisladores de Oregon recientemente aprobaron un proyecto de ley de $190 millones destinados a prevenir los incendios forestales que exhorta a las compañías de electricidad a desarrollar nuevos planes de mitigación de incendios forestales.

Mientras tanto, los residentes de Gates todavía se lamentan por las pérdidas dolorosas y trabajan duro frente a los desafíos de reconstrucción.

“La pérdida fue enorme para todos”, dijo Carmickle. “Aun cuando no hayas perdido tu casa, todavía hay una pérdida.”

Carmickle dijo que espera que las demandas legales puedan clarificar lo que realmente sucedió en Gates y el Día del Trabajo el año pasado.

“Yo pienso que la mayoría de las personas realmente no entienden lo que sucedió allí”, dijo. “El sistema legal es donde finalmente se tomarán las decisiones definitivas.”